…………………………
は――。少し……冷たくしすぎたかな……。
タマネギの皮を生ゴミ箱に入れながら、少々の反省。
「……」
さっきの事は忘れたかの様に、柊はビーフシチューと戦っている。
だけど、あーいう避けられない事は、ちゃんと言って置かなきゃな。って自分を正当化してるねぇ……。嫌になるなぁ……。
十時十五分。開店四十五分前。店の入り口には《ＣＬＯＳＥ》の札が掛かっていて、フロア担当に（勝手に）されたヤツらも、準備が終わったって所だろう。
下ごしらえが必要な物はもう終わっている――つまり、やる事が無くなったって事だ。ふと……窓の外を眺めると、寒そうな空気が見える。
……十二月が半分過ぎたんだ。今日も、結構寒いのだろう。
ここの開店はお昼時を狙っている。通学中のヤツらは眼中無しってヤツだ。やはり店主曰く、出勤時間狙いは、客も急いでるから嫌っ！ らしい。せっかく入り口が大通りに面している好条件なのに。まあ、オレ達が来なければ一人で営業するつもりだったらしいから、仕方ないのだろうが。
開店前の暇な時間に甘えていると、客に押されたりするから、そういう時間は持ちたくないんだが。
仕方ない。入り口の掃き掃除をしよう。
オレは、ハーフコートを羽織って外に出た。寒い……が、オレの故郷程じゃない。平気だろう――もっとも、ここ二～三年は日本に住んでいるが。
庭箒――これが昔懐かしい竹箒で、掃き始める。やはり落ち葉とか枝だと、竹箒の方がいい。砂なら、意外な所でデッキブラシあたりが、非常によく持って行ってくれる。よく渡り廊下掃除の時に使ったものだ。もちろん、清掃用具予備庫から新品をくすねてきて。
後で見つかって先生に怒られたが、こっちの方が能率がいいの一言で黙らせた。竹箒で砂を排除しろと言うのがいけないんだ。
さこさこさこ。
とか考えながらも、箒を止める事なく掃いた所為か、あっさりと掃き終わってしまう。
暇になるのはゴメンだった。いい。道路も掃く。せめて歩行者用通路は掃く。
この道は、大通りの名を一応持っているが、駅前通から二本程ずれた所にある。この時間なら車よりも、歩行者の方が多い。平日だから、なお人がいない。二十分近く誰も通らない時だってある。
さこさこさこ。
「おはよー」
「早くない」
掛かってきた声に覚えがあった。あっさりとツッコミを返す。
「またおまえが最後だよ、店主――要」
「酷いなー、同じ敷地に家建ってるんだから、起こしてくれたっていいじゃないですか」
「いや……人の寝てるのを見るのは嫌いなんだ、オレは。……半狂乱の叫びを聞きながら、殴られて起きるのが希望なら――行ってやっても構わないが。
あ？ 要。おまえ……ここの二階に住んでいるんだよな？ 何で店の中に繋がってる階段から下りて来ないんだ？」
「あ、わたしは起きるのが遅いでしょ。それに、外の空気吸わないと目覚めきれないって言うか何と言うか……もう習慣だっから」
習慣……ねえ。朝は二階から裏の方への階段から来て、帰り（？）は店内の階段から帰ると言う妙な事を要はやっている。
「習慣、か。その口調も？ 敬語とタメ口混ざってる。前から言おう言おうと思ってたんだが、おまえの《わたし》って言葉、平仮名に聞こえる……。柊達のは漢字で聞こえるのに」
そう返すと要はにこにこと笑い、和やかに話しかけてくる。が、このまま話し込んではいけないとオレは自制し、忠告を要にしてやった。
「急いだら？ 開店十五分前をきるぞ」
と。要は腕時計を見、慌てて店の入り口へ走る。
カランカラン。と、いうカウベルの音を残して、店内に消えていった。
そしてオレは――、すっかり綺麗になってしまった歩道を眺めた。
「オレは何をやっているんだろうか。どうしてここにいるんだろうか……」
あの冬こそが、二月のあの日が、総ての始まりだったのかも知れない。
《鬼神》と一緒にいる異常は、あの日に始まった。天下無敵の方向音痴の所為で。
ここの客は気づいてないんだろうな。店員のほとんどが人じゃない、なんて。
神霊の器だったオレと、天狐の楓。飛鳥の葵と正体不明の紫苑。鬼神の柊――と、その内にいる橘。要も――人間にしては異質な感じがする。今の所、唯一の人間が、黍。
ここまで人外魔境が揃った喫茶店も珍しいかも知れない。
蜘蛛の巣やら何やらを取り払い、更に偶然通りかかった隣人と、他愛ない世間話を始める。
話の途中でふと時計を見ると、開店間近となっていた。開店時間だからと話を止め、店の入り口に立つ。
扉に掛かっていた《ＣＬＯＳＥ》の札をひっくり返して、掛け直す。書かれた文字は当然ながら《ＯＰＥＮ》……。確認してからオレは、カウベルを鳴らした。じきに一番客が来る。
片桐 紫苑――彼の場合
「フッ……」
何やら誇らしく彼女は笑った。開店三十分前。すっかり整ったフロアである。
ちょっと前に桔梗が、庭箒を持って外に行った。多分、店の入り口でも掃きに行ったんだろう。
「紫苑、何ぼけーっとしてるのよ？」
何の反応も示さないオレに彼女――黍は言った。
「あ、いや。何て反応すればいいか、わからなくてさ」
言い訳じみた（言い訳だ）事を口走ってしまう。
「反応してよね――。せっかく自慢気に“フッ”とか笑ってみたんだからー」
「ゴメンゴメン」
笑いながら隣にいる葵を見るが――ヤツはまったく表情を変えずに、窓の向こうを見ている。チッ、あくまで参加しないつもりだな？
カランカラン……。
軽いカウベルの音がして、ドアが開けられる。
「いっやー！ 早いな、あなた達は」
この店の主、要。二四時間営業のコンビニエンスストアの袋を手にして入ってくる。中身は多分、農協牛乳と、インスタント珈琲、パックの紅茶……。
「開店十五分前」
「……ぐっ……」
容赦無しに葵が告げる。要――マスターと呼ばれるのが嫌らしいは、牛乳さん達を掲げて反論した。
「しっ、しかーし！ 愛しの珈琲、紅茶、牛乳は買って来ましたよ！！」
「……だから？」
冷徹だ。ある意味冷酷だ。要に同情の目を向けつつも、オレは葵の容赦無さ過ぎな態度に感心してしまう。
「……わっかりましたよ。仕事始めますよ。……一応だけどさ、わたしが雇い主の筈なんだよな――」
ぶちぶち文句を言いながら、店の奥へと要は消えた。
「なーなー、葵ー。今のはヒドイと思うぞ。いくら要でもさ、雇い主だろ？」
「そうそう。要相手でもヒドイよ？」
「……お前達の方が……酷いとオレは思うんだが……」
と、葵が言ったけど気にしない♪
カランカラン……。
がちゃ。と、ドアが開いて桔梗が入ってくる。
「キミタチ。もう開店だぞ」
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